Apple серьёзно относится к технологиям виртуальной и дополненной реальности

 

Виртуальная реальность (virtual reality, VR) на ближайший год ограничена несколькими аппаратными платформами, дюжиной видеоигр и несколькими миллионами активных пользователей. Тем не менее многие полагают, что в будущем VR-контент, а также технологии дополненной реальности (augmented reality, AR) получат серьёзное распространение. Как следствие, крупнейшие корпорации пытаются не остаться в стороне от потенциального рынка.

Apple: VR — это не шутка

По неофициальной информации, Apple сформировала команду, которая работает как над аппаратным, так и программным обеспечением для AR/VR-платформ компании. Секретная команда Apple по разработке технологий виртуальной и дополненной реальностей состоит из сотен инженеров, которые были наняты корпорацией в результате покупок небольших компаний, или же «переманены» у конкурентов, таких как Microsoft или Lytro. Хотя подробности о проектах остаются тайной, недавно стало известно о том, что в последние месяцы Apple строила прототипы AR/VR-гарнитур для тестирования.

По слухам, Apple экспериментировала с технологиями виртуальной реальности в 2000-х годах, но отказалась от выпуска реальных продуктов, сочтя технологию неготовой к выходу на массовый рынок. Поскольку технологии сильно эволюционировали за прошедшее десятилетие, а также потому, что Facebook, Google, Samsung и Microsoft серьёзно работают на своими AR- и VR-проектами, в Apple приняли решение возобновить работу. В конце января Тим Кук (Tim Cook), исполнительный директор Apple, сказал, что виртуальная реальность не является нишевой технологией, а может стать широко применяемой в индустрии.

«Нет, я не думаю, что VR — это ниша», — сказал господин Кук во время телеконференции. «Я считаю, что это довольно круто и может быть использовано для интересных приложений».

Apple готовит технологии

Стоит отметить, что технологии дополненной реальности как нельзя лучше подойдут для создания автомобилей с автопилотом, а также для ряда профессиональных приложений. Технологии виртуальной реальности больше подходят для создания приложений для развлечений (например, VR-игр или виртуальных путешествий). Тем не менее в настоящее время команда AR/VR представляет собой единое целое и работает отдельно от команд по созданию роботизированных транспортных средств в Apple, сообщает Financial Times.

В последние годы Apple сделала целый ряд шагов на пути создания своей собственной AR/VR-экосистемы. Недавно компания приобрела Flyby Media, стартап, специализирующийся на дополненной реальности, который тесно сотрудничал с Google в работе над технологиями трёхмерного позиционирования для Project Tango. Ещё раньше компания приобрела компании PrimeSense (технологии и аппаратные решения детектирования движений в трёхмерном пространстве, использованные в Microsoft Kinect первого поколения), Metaio (программное обеспечение для AR) и Faceshift (программное обеспечение для создания анимированных аватаров на базе человеческого лица в реальном времени, которое применялось при создании фильма Star Wars). В начале этого года стало известно, что компания наняла Дуга Боумана (Doug Bowman), известного специалиста по трёхмерным интерфейсам из технологического университета Вирджинии (VirginiaTech). Кроме того, Apple рассматривает возможности приобретения компаний, специализирующихся на оптике, чтобы получить полный пакет технологий, необходимых для создания AR/VR-устройств, говорится в сообщении FT.

Аппаратные и программные платформы

Конкретные планы Apple в области создания AR- и VR-платформ неизвестны. На сегодняшний день даже не ясно, планирует ли компания выпускать отдельные устройства для дополненной и виртуальной реальности, или же сконцентрируется на некоем универсальном устройстве. Учитывая, что Apple разграничивает свои платформы, выпуская для каждой свою версию операционной системы и свой набор программного обеспечения (OS X, iOS, watchOS, tvOS), очень вероятно, что компания пойдёт по пути создания разных устройств и ПО для AR и VR-платформ. Учитывая, что виртуальная реальность требует мощного графического и центрального процессоров, тогда как AR — максимальной лёгкости и мобильности, раздельный подход к этим технологиям как минимум логичен. Иными словами, VR-платформа Apple должна была бы опираться на компьютеры Mac, тогда как AR-платформа компании — дополнять устройства с iOS.

Следует понимать, что помимо непосредственно надеваемых AR- или VR-гарнитур, Apple потребуется создавать вычислительные платформы, которые могли бы эффективно обслуживать их.

В случае с AR требуется минимальное энергопотребление вкупе с возможностями быстро обрабатывать изображения и отображать графику. Принимая во внимание потенциал команды разработчиков микросхем Apple, которая реализовала решения с самой разной производительностью и возможностями (от Apple Watch до Apple iPad Pro) за последние несколько лет, создание качественной системы на кристалле для AR-устройства должно быть ей по силам. Учитывая агрессивные планы Samsung и TSMC по внедрению 10-нм и 7-нм техпроцессов ближайшие несколько лет, разработка относительно мощных микросхем со сверхмалым энергопотреблением — выполнимая задача.

Технологии виртуальной реальности требуют в первую очередь мощных графических подсистем, именно поэтому соответствующие гарнитуры потребуют подключения к персональным компьютерам. Маловероятно, что Apple захочет делать шлем виртуальной реальности исключительно для ПК на базе Microsoft Windows. Как следствие, компании придётся пересмотреть свой подход к созданию компьютеров Mac и предложить машины с мощными графическими подсистемами, но доступной ценой (это не значит, что VR-устройство Apple будет совместимо только с Mac), что-то, чего Apple не делала в последние полтора десятилетия. Теоретически, Apple могла бы создать автономное VR-устройство на базе процессоров для iPhone/iPad, подобное Samsung Gear VR. Это исключит доступность на платформе качественных игр или приложений, требующих мощнейшей графической подсистемы (которую едва ли будет возможно реализовать в рамках термпопакета гарнитуры в ближайшие годы), но потребует от Apple создание привлекательного контента иного рода.

Будущее туманно

Apple, как никто другой, умеет создавать успешные закрытые экосистемы (которые всё же являются частью глобальной экосистемы Apple). Наиболее успешной платформой Apple является iOS, которая охватывает сотни миллионов iPhone и iPad и ежегодно генерирует десятки миллиардов долларов выручки вместе с гигантской прибылью. Если бы Apple создала свою платформу виртуальной реальности (назовём её условно iVR), она смогла бы привлечь к ней немалое количество пользователей своих устройств. Ещё лучшая участь могла бы ожидать платформу дополненной реальности, при условии её ориентации на iOS. Учитывая, что меньше чем за год Apple удалось продать миллионы Apple Watch, главным образом благодаря их интеграции в экосистему iOS, условная iAR имела бы для Apple куда больший экономический смысл, чем развлекательная платформа виртуальной реальности.

Впрочем, далеко не все начинания Apple являются успешными. К примеру, компания не смогла популяризировать свою музыкальную социальную сеть Ping на базе iTunes, относительно недорогие Power Mac G4 Cube провалились на рынке, а об игровой консоли Apple Bandai Pippin в компании предпочитают не вспоминать. Очень может быть, что после оценки современного состояния технологий и потенциальных возможностей платформы, в Apple примут решение в очередной раз отложить VR-проект.

Компания Apple подтвердила покупку Flyby Media, но отказалась комментировать работу над AR и VR-проектами.